在区域经济一体化的潮流中，中国不可能置身事外，必须积极参与。而我们参与区域经济一体化的目标应该是巩固与自己经贸、政治联系密切地区的关系，扩大自己参与全球性经济竞争的“根据地”，通过区域一体化加快贸易和经济的发展，并推动确立符合自己利益的经贸规则。由此观之，东亚区域合作和亚太区域合作这两个部分重叠的框架中，东亚区域合作对我国更为重要，这不仅是因为我国与东亚经济体之间的经济、政治联系更为紧密，也是因为在东亚区域内我们对区域经贸规则发展的影响力显然高于对亚太区域经贸规则发展的影响力。

对中国而言，东亚区域合作分南北两翼，北翼为中日韩经济合作，南翼是与东盟的区域经济合作。由于错综复杂的国际政治角逐，也由于现实的力量对比和未来发展趋势，决定了中国在东亚区域经济合作中必须采取“先南后北”的战略。对于东亚各经济体而言，发展东亚区域经济合作都是有利的，藉此可以降低对美欧市场的过度依赖，逐步摆脱集体为美国充当商品制造车间和供应低息融资“现金牛”的命运。但区域内主要国家对东亚区域合作主导权的暗中争夺使得事情复杂化，区域外势力的参与把这潭水搅得更混。

就经济社会发展水平而言，北翼的中日韩显然超过南翼的东盟，但也正因为如此，不仅中日两个亚洲大国，韩国也在一定程度上抱有成为东亚区域合作核心的雄心。就国家规模、国际政治能力和发展潜力而言，中国无疑超越日本、韩国，但当前中国总体经济发展水平、人均国民收入又低于日本和韩国，暂时无力充当东亚区域合作的核心；日本、韩国当前总体经济发展水平、人均国民收入暂时高于中国，但国际政治能力和发展潜力又不如中国。由于错综复杂的历史、现实国际政治经济关系，中日韩之间这样那样的矛盾又相对突出，这些矛盾又给了区域外大国参与的可乘之机，让这些矛盾短期内得到解决的希望更加渺茫。在这种局面下，目前与中日韩之间均不存在非常明显的矛盾冲突、且不是任何大国潜在竞争对手的东盟成为各大国共同接受的东亚区域合作主导者。中日韩三国哪一方能够成为东亚区域合作的核心，在很大程度上取决于哪一方能否率先与东盟实现较高程度的经济一体化，先南后北战略的必要性也就在于此。

先南后北战略又是可行的，这是因为中国与东盟国家之间具备建设自由贸易区的良好基本面。首先是双方经贸往来日趋紧密。1990年以来，中国－东盟贸易额年均增长率超过20%，2003—2006年双边贸易额增幅依次为42.8%、35.3%、23.1%和23.4%。到2006年，双边贸易额已达1608亿美元。在对第三国经贸中，中国与东盟也形成了互利的分工体系。中国一度被西方舆论渲染为与东盟争夺出口市场与投资的对手，但中国入世4年之后，美国贸易代表署于2006年2月14日发布的《美中贸易关系：进入更大责任和执法新阶段》（U.S. Trade Relations: Entering a New Phase of Greater Accountability and Enforcement），报告也指出，中国对美出口增长对于东亚区域而言绝非零和游戏，因为中国更多地是发挥了最终组装线的作用，马来西亚、印尼、菲律宾等国直接对美出口份额虽然有所下降，但对中国的元件出口增长迅速，在中国经过组装，最终还是出口到了美国。

其次，中国与东盟有着长久而密切的经济、社会联系，东盟也是中国境外华人聚居最多的地区。泰国前总理他信在中国－东盟货物贸易减税行动开始之日赴粤寻根，就再充分不过地显示了中国与东盟之间这种特殊的社会联系。可以说，历史和地缘天然决定了东盟是中国建设自由贸易区的首选合作伙伴。在国际某些势力企图策划针对中国包围圈的时候，强化与东盟之间的经济联系不仅有着巨大的经济利益，而且有着重要的战略意义。与日本、韩国相比，我国与东盟领土接壤，领海相望，更有地缘优势。

有此优势，加上我国率先决策与东盟建设自由贸易区的先见之明和执行中的决心，也就无怪乎中国－东盟自由贸易区发展进程远远领先于日本、韩国与东盟的类似进程了！